Desde as férias de verão, a Red Bull e a Honda se reúnem regularmente para discutir o pacote de carros e motores do próximo ano, com a documentação final e os contratos assinados e fechados durante uma reunião em Suzuka durante o fim de semana do GP do Japão.
Até agora, os dois lados parecem estar se dando bem e isso ajuda o conselheiro da Red Bull Motorsport, Helmut Marko, e o chefe de automobilismo da Honda, Masashi Yamamoto, a dupla que intermediou o acordo, se conhecerem bem e terem uma boa relação de trabalho.
A nova estrutura de gerenciamento da Honda, introduzida antes da temporada, tem sido um sucesso também. Yusuke Hasegawa deixou seu cargo como chefe do projeto F1, com essa posição dividida em duas. Toyoharu Tanabe entrou em cena para cuidar das operações de corrida e testes no circuito, enquanto Yasuaski Asaki se concentrou no desenvolvimento na base. Houve uma boa comunicação entre os engenheiros e Tanabe e Tanabe e a fábrica. A partir do ano que vem, disse Yamamoto ao Formula1.com que dois novos papéis serão criados – um para cuidar das atividades na Toro Rosso, o outro fazendo o mesmo papel para a Red Bull – e ambos se reportarão a Tanabe.
“A comunicação entre eles será fundamental”, acrescentou Yamamoto. Na fábrica, a Honda fez ganhos em correlação, uma área com a qual eles lutaram no passado. “Confirmamos que o desempenho na pista é muito semelhante ao ganho no dyno”, disse Tanabe à Formula1.com. Enquanto isso, eles deram um grande passo para tornar pública uma colaboração com a IHI – uma empresa especializada em tecnologia de máquinas rotativas nos negócios de construção naval e turbinas a vapor – que será aprimorada a partir do próximo ano. A IHI desenvolverá e fornecerá peças relacionadas ao turbocompressor no motor F1 da Honda com o objetivo de “acelerar o desenvolvimento do motor”.
O diretor-geral de operações de marca e comunicação da Honda, Katsuhide Moriyama, espera que “esta parceria produza um notável desempenho”. Para o próximo ano, a Honda também terá o benefício de evoluir seu conceito atual, em vez de fazer mudanças drásticas, como eles fizeram no inverno passado. “Precisamos melhorar nosso desempenho e confiabilidade com o conceito atual”, diz Tanabe. “Sentimos que nosso atual conceito tem potencial para melhorar a confiabilidade e o desempenho para o próximo ano e também para 2020.” A Honda e a Red Bull também terão o benefício de um fornecedor de combustível e lubrificantes voltado exclusivamente para eles. A ExxonMobil começou a trabalhar com a Red Bull no início da temporada passada, mas com a Renault usando um fornecedor alternativo na BP, o tempo dyno foi dividido e, essencialmente, tudo demorou mais. Isso limitou o impacto que um fornecedor poderia ter. Agora, a Honda e a ExxonMobil são parceiras exclusivas e passaram o ano trabalhando com a Toro Rosso, por isso tiveram um avanço na preparação. As vantagens já estão sendo sentidas.
“Tivemos seis combustíveis para serem vistos na segunda-feira”, disse o gerente de tecnologia da ExxonMobil Global Motorsport, David Tsurusaki, à Formula1.com. “A Honda disse: ‘Ok, vamos chegar a eles assim que pudermos’. Cinco dias depois, analisamos os dados. Isso lhe dá uma ideia sobre o momento e o foco deles em fazer as coisas. É impressionante. Para fazer uma comparação, [com a Renault] estávamos trabalhando em meses, em vez de dias. ”E há potenciais benefícios a longo prazo também. O programa de jovens pilotos da Honda é muito importante para a empresa. Eles estão interessados em tornar a F1 e o automobilismo mais populares no Japão e, portanto, ter um piloto de F1 é fundamental para alcançar isso. Como parte de sua parceria com a Red Bull, que tem seu próprio programa júnior de sucesso que rendeu os gostos de Sebastian Vettel, Max Verstappen e Daniel Ricciardo, mas atualmente está um pouco magro, a Honda está analisando como eles podem trabalhar juntos para alcançar um objetivo comum. “Estou conversando com o Dr. Marko sobre um programa de jovens condutores”, diz Yamamoto. “Temos um programa, eles têm o programa deles e estamos analisando como podemos nos integrar e colaborar.” Portanto, é muito divertido manter a perspectiva da Red Bull e da Honda. Mas a prova estará no tempo de volta da RB15 quando ele chegar na pista pela primeira vez nos testes de pré-temporada em fevereiro próximo…
Segundo comentário do site formula.com, houve mais do que algumas sobrancelhas levantadas quando a Honda e a Red Bull decidiram unir forças. Afinal, era uma aposta para ambos. A Honda havia sido queimada pela parceria com a McLaren, mas estava se unindo a outro grande nome apenas um ano depois. A Red Bull havia se divorciado do fabricante e desfrutou de todo o seu sucesso em favor de trabalhar com uma empresa que estava no fundo da hierarquia do motor. Mas perto do final da temporada e da estreia da mais nova aliança da F1, ambos os lados têm muitas razões para se sentirem encorajados…
Recém associada à equipe júnior da Red Bull Toro Rosso, a Honda começou o ano sonhando em sanar a diferença para a Mercedes, Ferrari e Renault, tanto em termos de confiabilidade quanto de desempenho. Os sinais iniciais foram bons – Pierre Gasly terminou em quarto lugar no Bahrein para dar ao fabricante japonês seu melhor resultado desde que retornou à F1 em 2015. Ficou claro que a Honda estava novamente na Confiabilidade ainda era uma preocupação, e a MGU-H mais uma vez deu à Honda uma dor de cabeça. Mas eles encontraram uma solução rápida e global, melhor do que no ano anterior. Todos os olhos estavam em sua primeira atualização na temporada. Isso foi prontamente entregue no prazo no Canadá e proporcionou ganhos em confiabilidade e desempenho. Dias depois, foi confirmado que a Red Bull operaria a Honda a partir de 2019, ao lado da equipe júnior Toro Rosso. Foi uma grande chamada. A Red Bull estava cansada dos fracassos e do déficit de desempenho da Renault.
A segunda atualização da Honda na temporada foi introduzida na Rússia, mas qualificou-se e correu pela primeira vez na corrida seguinte, diante de sua torcida, em Suzuka. Foi lá que a Toro Rosso colocou os dois carros no Q3, o que levou o rival da Renault Carlos Sainz a descrever seu ritmo de uma volta como “preocupante”.
Observadores sugerem que foi uma grande melhora em termos de potência geral, possivelmente a maior desde o retorno à F1. Ainda há trabalho a fazer – mas a sensação esmagadora é que a Honda está agora a par, se não à frente da Renault. As penalidades acumularam-se ao longo do ano, mas a maioria delas foi por razões táticas.
“Foi uma surpresa o quão bom eles estavam no início do ano, considerando tudo o que vimos na imprensa”, diz o engenheiro chefe de corrida da Toro Rosso, Jonathan Eddolls.
“Ao longo do ano houve duas atualizações realmente grandes, a Spec 2 para o Canadá e a Spec 3 recentemente. O Spec 3, em especial, viu uma grande melhoria no poder, especialmente na qualificação, e isso realmente ajudou em algumas das corridas.
“A confiabilidade tem sido relativamente boa. Acho que se você analisar o número de penalidades de unidades de potência que tomamos, é muito alto e não parece que a Honda tenha tido uma confiabilidade tão boa. No entanto, muitos dos que escolhemos para nos levar apenas para obter unidades de potência no pool, quando tivemos uma qualificação ruim, por exemplo. A confiabilidade chegou a um longo caminho e a energia agora está boa.”
O chefe da Toro Rosso, Franz Tost, acha que a Honda “superou as expectativas” em relação à confiabilidade “porque pensamos que teríamos muito mais problemas, mas não tivemos grandes problemas, e também em relação ao desempenho, com a nova especificação não estamos longe das melhores equipes”.
E o homem encarregado da nova parceria também está bastante satisfeito. “Bem, é óbvio que o progresso – e um bom progresso – está sendo feito e isso é realmente encorajador para nós”, disse o diretor da Red Bull, Christian Horner.
“Nosso foco não está em onde está nossa posição atual. É onde está a posição de liderança. Esse é o mesmo objetivo que a Honda compartilha. As estradas estão sendo abertas para reduzir essa lacuna. Você precisa de todos os elementos para se apresentar para vencer neste esporte, e é claro que o motor é um elemento-chave”.
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